갱스터 랩은 흑인들의 폭력적이고 범죄적인 행동들과 태도를 드러내는 표현 방식으로 간주하기보단, 갱스터 활동을 하던 이들(혹은 그런 환경에 노출되어있던 이들)이 자신들의 삶을 토대로 거리, 폭력, 갱 활동 등을 랩으로서 풀어낸 힙합 음악의 하위 장르라고 이야기 할 수 있습니다. 갱스터 랩에 있어 영향을 준 몇가지 매체가 있는데, 자세히는 <Superfly> (1972)나 <Shaft> (1971)를 비롯한 블랙스플로이테이션 영화 (Blaxploitation, 흑인이 영웅이자 주인공으로 등장하며 흑인이 주 관객층이 되는 영화를 일컬음)와 흑인 소설작가 Iceberg Slim의 소설 그리고 코미디언이자 배우였던 Rudy Ray Moore의 스탠드업 코미디와 영화들이 있습니다. 실제로 Ice-T나 Mac Dre는 Iceberg Slim에게서 큰 영향을 받았다고 밝히기도 했었죠.

Ice-T, Schoolly D, Run-DMC, Beastie Boys, Boogie Down Productions 같은 아티스트들은 갱스터랩의 효시로서, 힙합 음악은 오락과 즐거움을 넘어 사회 주류에서 외면받은 흑인 사회의 실태를 보여주는데에 큰 효과를 보였습니다. 한편으로는 흑인들은 비도덕적이고 폭력적이라는 고정관념을 더욱 확고히 적용시키기도 했지만, 부당하게 차별받던 흑인들의 분노가 사회에 가장 효과적으로 전달했다고 할 수 있죠. 그러나, 진정한 갱스터 랩의 시대는 그들이 출현하기 전까지는 열리지 않았습니다.

그들이 누구냐면! 바로! N.W.A.입니다! (흥분)

N.W.A.는 Eazy E, Ice Cube, MC Ren, Dr. Dre 그리고 DJ Yella로 구성된 팀입니다. N.W.A.는 Ni**az Wit Attitudes의 약자로, 굳이 의미를 순화하자면 '성깔 있는 녀석들'이라고 할 수 있습니다. 1988년 데뷔 앨범 <Straight Outta Compton>을 발매하며 이들은 거침없이 문을 박차고 등장하며 많은 논란이 일었죠 (진짜로 문을 부수지는 않았겠죠). 

참고로 Compton은 California에 위치한 도시로, 우범지대이자 갱 활동이 잦은 곳으로 오늘날까지도 악명이 높습니다. N.W.A.는 자신들의 갱스터 배경을 당당하고 파격적으로 밝히며 경찰에 반항하며 폭력, 불법, 마약, 음행 등 비도덕적인 이야기들을 노골적으로 음악의 주제로 사용했습니다.

(N.W.A. - "Straight Outta Compton" Music Video)

이 앨범으로 인해 힙합 음악의 시발점이자 수도나 다름 없었던 미국 동부와 New York시에만 머물러있던 초점이 서부와 Los Angeles에도 본격적으로 옮겨졌으며, 서부 힙합과 갱스터 랩이 동의의 장르로 여겨질 정도로 파급이 컸기에 동서부 간 경쟁 구도가 생겨나는 계기가 되었습니다.

이들의 앨범 그 자체로도 논란이였지만, 특히나 "Fuck tha Police"라는 트랙은 제목에서부터 알 수 있듯이 경찰에게 강한 돌직구를 날리며 엄청난 반향을 일으켰고, 결국 FBI에서 이들의 레이블 Ruthless Records와 배급사 Priority Records에게 유감을 표하는 편지를 보냈다고 합니다. "폭력과 폭행을 옹호하는 것은 잘못된 일이며 우리(FBI)는 치안 당국으로서 그러한 행동에 이의를 제기한다"며 N.W.A.의 공연과 콘서트에 협조하지 않거나 방해를 하기도 했으나 이로 인해 오히려 N.W.A.는 흑인 사회를 넘어서 더 많은 이들의 관심과 주목을 받았습니다.

(Eazy-E - "Eazy-Duz-It")

<Straight Outta Compton>이 발매된지 한달 후, Eazy E의 솔로 앨범 <Eazy-Duz-It> (1988)은 더욱 확실해진 색깔의 Eazy E와 그의 페르소나를 보여주며 더욱 더 거칠고 갱스터스러운 음악을 선사했습니다. 프로덕션으로는 Dr. Dre와 DJ Yella가 전곡 프로듀싱을 맡았고, 참여로는 MC Ren, Ice Cube, The D.O.C.와 함께 호흡을 맞추며 N.W.A.의 악명(?)을 넓혀나갔죠.

(Ice Cube - "AmeriKKKa's Most Wanted")

(N.W.A. - "100 Miles and Runnin'")

그렇게 탄탄대로였던 이들의 행보에 갑자기 차질이 생긴 건 다름 아닌 수익 분배였습니다. <Straight Outta Compton>을 들어보신 분들은 알듯한 일이지만, Ice Cube가 가장 많은 비중을 차지했었는데 그만큼의 정당한 수익 분배를 받지 못 했다는 이유와 논쟁으로 인해, 결국에는 Ice Cube는 N.W.A.에서 나오게 됩니다....... 그 후 Ice Cube는 <AmeriKKKa's Most Wanted> (1990)로 솔로 데뷔를 하였고, 그에 반면 5명에서 4명이 되어버린 N.W.A.는 1990년 EP <100 Miles and Runnin'>을 발매했습니다. <100 Miles and Runnin'>에서는 Eazy E와 MC Ren이 조금 더 큰 비중을 얻게 되며 Dr. Dre의 프로덕션은 더욱 깊이 있어진 모습을 보였는데 특히 "Just Don't Bite It"에서는 좀 더 그루브 있고 레이백된 스타일을 보였습니다. 

(Ice Cube - "No Vaseline")

허나, N.W.A.에 대한 별 다른 언급이 없었던 Ice Cube의 솔로 데뷔 앨범과는 달리 N.W.A.의 EP와 <Niggaz4Life> (1991)에서는 Ice Cube에 대한 디스로 유감을 표시했고 Ice Cube는 다시 "No Vaseline"으로 반격하며 더욱 더 불꽃 튀는 긴장감이 돌았습니다. 허나, <Niggaz4Life>는 N.W.A.에게 마지막 앨범이 되고 말았습니다.

Ice Cube의 탈퇴에도 불구하고 N.W.A.는 전성기를 맞이했지만, Dr. Dre는 N.W.A.에서 탈퇴하기를 원했고, 1992년에는 결국 Death Row Records의 CEO인 Suge Knight와 손을 잡으며 둥지를 옮기게 됐습니다 (외설로는, Dr. Dre의 팀 탈퇴를 강하게 막던 N.W.A. 매니저 Jerry Heller에게 살인 협박까지 했다고 하네요). 이렇게 또 다시 N.W.A.에서 한 사람의 인재가 떠나며 아예 팀은 해체가 되었고 Dr. Dre와 Eazy-E의 솔로 작품에서도 서로를 겨냥하며 좋지 않은 관계로 남게 되었습니다.

(전 국가대표 이운재 씨 아닙니다... Dr. Dre는 헤드폰만 만드는 아저씨 아닙니다..)

1992년 12월, 서부 힙합의 클래식 앨범으로 (의심의 여지 없이) 꼽히는 Dr. Dre의 <The Chronic>이 발매됩니다. 더욱 탄탄해진 프로덕션과 G-Funk라는 이름으로 불리우는 장르를 고수하며 Snoop Dogg (당시에는 Snoop Doggy Dogg이라는 이름으로 활동), Warren G, Nate Dogg, Kurupt, The Lady of Rage 등 수많은 아티스트들의 참여와 함께 상업적 성공을 맛봤습니다. 심지어 "Nuthin' but a 'G' Thang" 등 히트곡을 남기기도 했죠. 허나, MC Ren과 Yella의 개인 앨범들은 Dr. Dre와 Eazy-E 그리고 Ice Cube에 밀려 외면 받았습니다. Ice Cube의 사회정치적인 가사는 흑인 사회에게 공감을 얻었고, Eazy-E는 더 하드코어하고 거친 태도와 가사로, 그리고 Dr. Dre는 특유의 프로덕션과 Eminem과 50 Cent를 발굴해내며 유명세를 얻었죠.

Eazy-E도 꾸준히 앨범을 발매하며 Dr. Dre와 Snoop Dogg를 '스튜디오 갱스터 (studio gangsta: 실제는 그렇지는 않지만 음악에서만 갱스터인 척 하는 사람을 빗댄 표현)'라고 말하며 꾸준히 자신의 음악과 TV나 라디오에 라디오에서 저격을 날렸습니다. 특히 "Real Muthaphuckkin G's" 뮤직 비디오에서는 Dr. Dre가 N.W.A.로 활동하기 이전에 World Class Wreckin' Cru라는 전자음악 팀에서 활동했을 때의 사진을 공개하기도 했죠. 당시 Dre의 히트곡 "Nuthin' But A G' Thang'"을 비꼬아 "She Thang"이라고 부르며, 한 팀이였던 이들은 진흙탕 싸움으로 치닫았습니다.

이 피 튀기는 싸움은 결국 약간은 처절하게 끝이 났습니다. 1995년 3월 26일 Eazy-E는 AIDS로 인해 세상을 떠나게 된 것입니다. 팀이 갈라지며 일어났던 이들과의 불화는 천천히 사그라들기 시작했는데, 1993년에는 이미 Dr. Dre의 "Let Me Ride" 뮤직 비디오에 Ice Cube가 카메오 출연을 했고 함께 작업을 하기도 했습니다. 뜸했던 MC Ren 또한 Ice Cube와 Dr. Dre와 작업하며 서로 앨범에 참여하며 불화를 무마했습니다. 갱스터들이 이렇게 훈훈한 광경을 만들기란 흔치 않은데 말이죠. 

Dr. Dre는 오늘날 그 유명한 헤드폰으로 더욱 알려져있고, Eminem과 50 Cent, 그리고 Game과 Kendrick Lamar를 비롯한 괴물 신인들을 발굴해내기도 하며 언젠가는 공개될 미스테리 앨범 <Detox>를 몇십년째 작업 중입니다. Ice Cube는 음악뿐만이 아니라 스크린에서도 활약하며 꾸준한 음악 활동을 하고 있습니다.

2015년에는 N.W.A. 전기가 영화로 선보이게 될 예정이라고 합니다. 특히 Ice Cube 역에는 Ice Cube의 아들이 출연할 거라는데, 기대해볼만 할듯 싶습니다.

정말 이름처럼 거친 태도를 가진 N.W.A.의 흥망성쇠와 분열 그리고 재결합 등에 대해 이야기해봤습니다. N.W.A.와 멤버들이 힙합 음악 역사에 남긴 영향력은 매우 크며 오늘날까지도 수많은 랩퍼들에게 롤모델이 되고 있습니다. Game, Eminem, 50 Cent 등 수많은 이들이 오마주하며 언급되고 있는 N.W.A.

잊혀질리 없는 이들의 거침없는 Compton 이야기를 다시 한번 들어보기를 권합니다

Posted by. 이선엽